秦朝末年，天下大乱。各地起义军纷纷起兵，其中复国的赵国被秦军围在巨鹿城里。
围城的是秦军名将章邯和王离，兵力号称四十万。
赵国向各路诸侯求救。
各路诸侯的军队陆续赶到了，一共有十几支，在巨鹿城外扎下营垒。
然后他们就不动了。
谁都不敢先出手。秦军是当时天下最强的军队，谁先冲上去，谁的家底就先打光。大家心照不宣地互相等着。
楚国派出的援军也到了，主将是宋义，副将是项羽。
宋义把军队停在安阳，一停就是四十六天。
项羽多次请求进军，宋义都不同意。
宋义的道理是：让秦国和赵国先打，秦国赢了必定疲惫，我们趁疲惫去打；秦国输了，我们就击鼓西进直取秦国。他还说了一句：披坚执锐我不如你，坐着出谋划策你不如我。
然后他下了一道命令：凡是凶猛如虎、贪狠如羊、倔强如狼、不听指挥的，一律斩首。
这道命令是冲着项羽来的。
这时候天下大雨，天气寒冷，士兵们又冷又饿。而宋义却在给自己的儿子送行——他把儿子送去齐国做相国，摆了一场大宴。
项羽在军中说了一段话：如今国家安危在此一举，士兵吃的是芋头和豆子，军中没有存粮，他却大摆酒宴，不肯带兵渡河去就着赵国的粮食一起打秦国，反而说什么坐等他们疲惫。
第二天早上，项羽进入宋义的帐中，杀了他，提着头出来，对全军宣布：宋义和齐国谋反，楚王密令我处死他。
全军拥立项羽为代理上将军。楚怀王随后正式任命了他。
这一年项羽二十六岁。他杀主将夺兵权，是一件极大的事，而全军没有一个人反对。原因很简单：士兵们又冷又饿，已经等了四十六天，而项羽说的是往前走。
项羽先派了两万人渡过漳河去救巨鹿，取得了一些小胜。
然后他率领全军渡河。
过河之后，他下了几道命令，是这个故事的核心。
把所有的船凿沉。
把所有做饭的锅釜砸碎。
把营帐烧掉。
每人只带三天的干粮。
《史记》原文是：皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮。后面跟着一句解释：以示士卒必死，无一还心。用这个动作让士兵明白，此去必死，没有一个人有回头的念头。
船是退路。锅是明天。营帐是今晚。三天口粮是期限。
把这四样一起去掉，一支军队就只剩下一件事可做：在三天之内打赢，否则全部饿死在这里。
这个做法的军事道理，在于消除犹豫。
打仗的时候，士兵心里只要还留着一条退路，冲锋的时候就会本能地留三分力气。而当所有人都知道没有退路，那三分力气就出来了。
但这里必须说清楚一件事：这个办法是极端危险的，而且不能随便学。
它的前提是必须一战而胜。一旦第一仗不顺，没有粮食、没有锅、没有船的军队会在三天内自己崩溃，连撤退都做不到。
所以破釜沉舟不是勇敢的表现，是一场把全部身家押在一次上的赌博。项羽敢押，是因为他认为自己的军队在正面冲击上强过秦军，而在拖延战和补给战上必输。
他把战场简化成了自己唯一能赢的那一种。
接下来的战斗，《史记》写得极短，也极有画面感。
楚军到了巨鹿，包围了王离的部队，和秦军遭遇，九次交战，切断了秦军的运粮通道，大破秦军。
原文里有八个字：楚战士无不一以当十。楚国的士兵没有一个不是以一当十的。
还有一句：楚兵呼声动天。
而这时候，那十几支诸侯的军队在做什么？
《史记》写得很不客气：诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。
他们都站在自己营垒的墙上，看着。
壁上观这个词就是从这里来的。
楚军打赢了。俘虏了王离，秦将苏角战死，涉间不肯投降，自焚而死。
从渡河到打赢，前后不过几天，正好在那三天口粮的期限左右。这个时间对得上，说明项羽的计算不是莽撞，他算过。
打完之后，项羽召见那些诸侯的将领。
《史记》记下了一个场面，是整篇里最有名的画面之一。
那些将领进入辕门的时候，没有一个人敢站着走，全都跪着用膝盖往前挪，不敢抬头看他。
原文八个字：无不膝行而前，莫敢仰视。
从这一刻起，项羽成了各路诸侯军队的统帅，那一年他二十六岁。
巨鹿之战是秦朝灭亡的转折点。秦军主力在这一战中被消灭，剩下的章邯部队后来也投降了。
不到一年之后，刘邦的军队进入关中，秦朝灭亡。
至于项羽本人，四年之后，他在垓下被围，那是另一个故事。
有意思的是，他最后的结局，也是把自己逼到没有退路——只不过那一次，他的对面已经不是可以一战而胜的敌人了。
破釜沉舟这个成语，就出自这个故事，比喻下定决心，不留退路，一定要把事情做成。
造个句子：距离考试只剩一个月，他把游戏机卖了，手机交给妈妈保管，算是破釜沉舟。
同一场战役还留下了两个成语。作壁上观，指站在一边看别人干，自己不插手。以一当十，形容士兵勇猛，一个人能顶十个。
还有一个和它意思相近的成语，叫背水一战，出自韩信在井陉之战的做法，不是同一件事，但道理相通。
有一点值得提醒。破釜沉舟今天常被当成一句励志的话，用来鼓励人下定决心。用在自己身上是没问题的，比如断掉分心的东西专心做一件事。
但它原本的含义要重得多：那是把所有人的性命一起押上去，而且没有第二次机会。真正的破釜沉舟，是只有在别无选择的时候才该做的事。
今天晚上，你可以想一想这个问题。那十几支诸侯的军队在墙上看着，他们的选择其实很合理——保存实力，等别人先打。可是后来他们全都跪着走进了项羽的营门。什么时候，最安全的选择反而代价最大？