公元二百零八年，曹操五十四岁，已经统一了中国北方。
这一年他南下。荆州的刘表刚好病死，继位的儿子刘琮不战而降，把整个荆州和水军交了出来。
曹操几乎兵不血刃地得到了荆州，也得到了他最缺的东西：一支现成的水军和几千艘战船。
刘备当时驻在樊城，得知刘琮投降的消息时曹军已经很近了。他仓皇南逃，路上有十几万百姓跟着走，一天只能走十几里。
曹操派五千精锐骑兵一日一夜追了三百多里，在长坂坡追上，刘备大败，抛下妻儿逃走。
此时天下的形势是：曹操占了北方和荆州，刘备只剩下一万多人，孙权据有江东。
曹操给孙权写了一封信，里面有一句：近来我奉天子的命令讨伐有罪的人，旌旗指向南方，刘琮就投降了。如今我训练水军八十万，正要和将军在吴地会猎。
会猎两个字是客气话，意思是决战。
信送到江东，满朝震动。
以张昭为首的多数大臣主张投降。他们的理由很实际：曹操挟天子以令诸侯，名义上是朝廷；他刚得到荆州水军，长江天险已经不是我们独有；而且他兵力远远超过我们。
孙权很为难。
鲁肃趁孙权起身更衣的时候追上去，说了一段极有分量的话。
他说：刚才那些人的话，都是耽误将军。他们可以投降曹操，将军不可以。为什么？像我鲁肃投降了曹操，还能回到乡里，评个官品，做个小官，坐着牛车，带着随从，交游士人，慢慢升迁，还能做到州郡的官。而将军投降了曹操，能到哪里去呢？
孙权叹气说：这些人的议论让我很失望，你说的正合我的心意。
然后鲁肃建议召回在鄱阳的周瑜。
同时，诸葛亮作为刘备的使者也到了东吴，用激将法说服孙权：如果打不过，早点投降；如果不投降，就趁早决断。
周瑜回来后，做了一次分析，是这场战役里最关键的一段发言。
他先说破了那个八十万的数字：曹操从中原带来的军队不过十五六万，而且久战疲惫；荆州新降的士兵七八万，人心未附。用疲惫的军队驾驭有二心的部队，人数再多也不可怕。
然后他列出了曹操的四个致命弱点。
第一，马超和韩遂还在关西，是曹操的后患，他不能久留在南方。
第二，曹操舍弃了北方军队擅长的车马骑兵，改用舟船和江东争胜，这本来就不是他的长处。
第三，现在正是隆冬，战马没有草料。
第四，也是最要紧的一条：北方的士兵长途跋涉来到江湖之间，水土不服，一定会生病。
他要求给他五万精兵，保证击破曹军。
孙权当场拔出佩刀，砍下面前桌案的一角，说：诸位将领官吏，谁再敢说应当迎接曹操，就和这张桌案一样。
他最后给了周瑜三万人。
两军在赤壁相遇。
第一次接触，曹军就吃了亏。《三国志》说得很直接：当时曹军中已经流行疾病，初次交战，曹军失利，退到北岸。
这场疾病是什么，史书没有说清楚。有人推测是血吸虫病，有人认为是流行性感冒或者疟疾。可以确定的是，它严重削弱了曹军的战斗力。
接下来是那个著名的动作：曹操把战船首尾相连。
要说清楚的是，这不是被人骗的。《三国志》里明确写着：曹公军舰船，首尾相接。是曹操自己下的令。
小说里庞统献连环计的情节是虚构的。
他这么做的理由也不难理解：北方士兵不习惯坐船，江上风浪一起就晕船呕吐，站都站不稳，更别说打仗。把船连起来，甲板就变得平稳，人可以在上面走动，甚至可以骑马。
这是一个解决实际问题的办法。它的代价是：这一片船从此不能各自散开了。
东吴的老将黄盖看出了这个破绽，向周瑜提出：敌众我寡，难以持久。可是曹军的船首尾相接，可以用火攻。
周瑜同意了。
黄盖先写了一封信给曹操，说自己受孙氏厚恩，本来不该背叛，但是以江东六郡的兵力去对抗中原百万之众，众寡不敌，天下人都看得明白，所以愿意归降。
曹操接了信，还派人和黄盖约好了受降的日子。
黄盖准备了十艘蒙冲斗舰，里面装满干柴枯草，浇上油脂，外面用帷幕遮住，上面插着约定的旗号，后面各系一艘小船。
那一天，江上刮起了东南风。
十艘船在前，向北岸驶去。曹军官兵纷纷走出营帐来看，指着说黄盖来投降了。
船驶到离曹军水寨还有二里多的地方，黄盖下令同时点火。
当时风很急，十艘船像箭一样冲进曹军船队。
曹军的船全部着火，火又烧到岸上的营寨。
《三国志》记载：顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。一时之间烟火冲天，被烧死淹死的人马非常多。
现在说说这个故事里最有名的一件事：东风。
《三国演义》里写诸葛亮在南屏山筑七星坛，披发仗剑，作法借来三天三夜的东南风。这是全书最著名的场面之一，也是纯粹的虚构。
正史里怎么写的？《三国志·周瑜传》只有六个字：时东南风急。
那么冬天的长江上会不会刮东南风？会。
长江中游一带在冬季确实以西北风为主，但并不是每天都刮西北风。当冷空气过境之前，往往会有一段时间转吹东南风或者偏南风，风力还可能不小。这在气象上是常见现象。
所以诸葛亮如果真的懂天象，他做的也不是借风，而是预报。
而更可能的情况是：周瑜和黄盖这些常年在长江上活动的人，本来就知道什么时候可能有东南风，他们在等。
赤壁之战后的格局，几乎是隆中对预言的样子。曹操退回北方，此后再也没有能力大规模南下；刘备趁机占据荆州南部，两年后进入益州；孙权巩固了江东。
三国鼎立的局面，从这一夜开始成形。
火烧赤壁是中国历史上最著名的以少胜多的战役之一，也是三国故事的高峰。
这一段留下了很多说法。万事俱备，只欠东风，指什么都准备好了，只差最后一个关键条件——这句出自小说。苦肉计，指故意伤害自己来取得对方信任——小说里说黄盖是挨了打才去诈降的，正史里没有这一段。
还有一个成语叫舌战群儒，指一个人驳倒一群人，也出自小说里诸葛亮在东吴的那一场辩论。
关于赤壁在哪里，还有一件趣事。
北宋的苏轼被贬到黄州，两次游览当地的赤壁，写下了《念奴娇·赤壁怀古》和前后《赤壁赋》。
词里那句大江东去，浪淘尽，千古风流人物，还有故垒西边，人道是，三国周郎赤壁，是中国文学里最有名的句子之一。
可是苏轼游的那个赤壁，并不是当年的战场。真正的赤壁在今天湖北赤壁市一带，苏轼去的在黄冈。
苏轼自己其实也不确定，所以他写的是人道是三国周郎赤壁——人们说这里是。
后人把两个地方分开叫：黄冈那个叫文赤壁，真战场叫武赤壁。一个搞错了地方的文人，写出了比战场更有名的文章。
今天晚上，你可以想一想这个问题。曹操把船连起来，是为了解决士兵晕船这个真实的问题，办法本身没有错。可正是这个办法要了他的命。一个正确的解决办法，什么时候会变成最大的破绽？